发光字是由LED二极发光管作为光源，由面板、字壳、底板组合而成的发光标识。具有颜色丰富、个性化的特点，对企业、店铺等的展业也起到了重要的作用。

最早的发光字是霓虹灯发光字，始于法国，当时的霓虹灯发光字只有两种颜色，一种是在灯管内加入氮气反应产生的红光，一种是加入石墨产生的白光。这种发光字使用寿命短、制作难度大、价格昂贵。

1907年到1910间，科学家克洛德和林德发明了液态空气分馏。利用这种方法，在霓虹灯管中加入分离出的惰性气体；使用霓虹灯发光字的使用寿命大大的延长，颜色也更加的丰富。简化了制作工艺、价格也相对更加便宜。

二战前夕，光致发光材料被研发出来，利用这种材料，霓虹灯发光字的亮度明显提高，同时颜色也更加的鲜艳。

在2000年以前，都是以霓虹灯发光字为主。一直持续到2000年以后，亚克力板在广告行业开始普及，出现了吸塑字。吸塑字的出现，丰富了发光字的造型、个性化。

到了2003年，激光切割机的推广，推动了平面金属发光字的诞生。可选择的材质更多，提供了发光字的质感。

2006年，开始引进树脂发光字，增加了发光字的品类、加强了质感和造型方面的个性化。

2008年出现迷你发光字，造型更精制。

2011年出现无边发光字

2015年的超级发光字